В памятниках древнерусской литературы и летописях к бесам причислены высшие и низшие языческие божества, и слово бес могло иметь значение «языческий бог», «идол».
В житиях, повестях, заклинательных молитвах Бесы выступают как нечистые злые духи, соблазняющие человека и наносящие ему физический и моральный вред.
Бес обычно описывался как существо чёрного или синего, мохнатый, крылатый, хвостатый, на руках и ногах у него были когти. Бес распространяет вокруг себя дым и смрад.
Бес может явиться в образе зверя, змея, чёрного пса, медведя, волка, воина, монаха, инородца, эфиопа, поляка, литовца, скомороха, даже ангелом или Иисусом может явиться.
Встречаются изображения Бесов с гипертрофированными гениталиями.
В житийной литературе и заклинательных молитвах представлен перечень способов изгнания Беса, вселившегося в человека: святой сковывает беса, бьёт его, изгоняет в пустыню, в морскую глубину, в преисподнюю, заключает в пещере, в горах, в яме, в сосуде.
В народной демонологии сохранились представления о Бесе как о персонаже, отличном от книжно-литературных образов чёрта, дьявола и беса.
У кашубов бесами представляли антропоморфных злых духов высокого роста с огромными стопами.
Польские пастухи называют Бесами злых духов в зверином облике. Существует также польское поверье о белых бесах, которые обитают в верхнем мире, а в подземном мире живут подземные духи, называемые страхами.
У болгар Бес умерщвляет собак, он также дух бешенства, передающейся человеку при укусе больной собаки.
У сербов в Косово есть поверье о Бесе как о демоне, вселяющемся в людей и животных и вызывающем бешенство.
У сербов и болгар Бесами называются великаны.
Средневековый Стоглав (1551 г.) обвиняет в бесовских действиях волхвов, кудесников, чернокнижников, гадающих по отречённым книгам типа Волховник. Туда же относились и лекари, нынешние врачи, по большей части из инных земель. В Псковской летописи (1570 г.) отмечен врач Елисей Бромелий, названный лютым волхвом насланный немцами к Ивану Грозному. Хотел он на русских людей и на царя возложить свирепство, да хотел он ещё переложить на русских любов к немцам.
У русских было в обыкновении водить под колокола, ставить под Колокол на колокольне, деревенских кликуш. Считалось, что бесы, одолевающие их, не выносят Колокольного Звона.
Бесы на русских иконах изображались безбородыми и вообще безволосыми, что сильно отличало их от чертячьего обособия.
Христианство с приходом на Русь воцариоло постепенно в русском самосознании отрицательное отношение к низшим духам, которых стали называть бесами зловредными.
По русским преданиям, в чёрный дым превращаются исчезающие, улетающие черти, бесы.
В христианских памятниках волхвы обличались как лжепророки, назывались бесами. Хотя и не отрицали, что именно волхв оказался наделён способностью предсказать судьбу Олега Вещего.
Воззрение на Воздух как среду обитания бесов присуще книжной христианской традиции.
Восточные славяне считали, что муки в Аду могут прекращаться на Благовещение и с Пасхи до Вознесения. После Страшного суда адским мукам будут подвергнуты и бесы, а некоторые грешники будут от них освобождены. Где люди ругаются, проникают бесы, ангелы же покидают такое жилище.
Бесы удавили Волхова, сына князя Словена и основателя Новгорода. В Новгородской Кормчей 13 в. отмечено, что язычники приносят жертвы бесам, болотам, и колодезям.
В Польше, если корову сглазили, следовало смешивать коровье молоко с козьим — это отвращало сглаз; козьим молоком заливали пожар, возникший от молнии; изгоняя беса из одержимого, клали ему в рот кусочек козлятины. Бес.
В русских и украинских быличках девушки при гадании или общении с нечистой силой надевают себе на Голову горшки, а бес пытается оторвать им Голову, но вместо этого только разбивает горшки. Бес бывает у них Зелёного цвета.
На Украине и в Польше новый горшок надевали на голову, чтобы обмануть беса или ходячих покойников. Считалось что подпоясанного человека «бес боится», его не тронет ни домовой, ни леший. Считалось, что под бузиной и в ее корнях живёт дух, демоническое существо бесовского состояния.
В польском предании говорится о том, что первый бес поселился в огромной яме и посадил сверху бузину, чтобы она охраняла его.
Бесы востроголовы, как птицы сычи, а также хромые. Они сломали себе ноги ещё до сотворения человека, во время сокрушительного падения с неба. Когда Бог сотворил небо и землю, он жил один. И стало ему скучно. Однажды увидел он в воде свое отражение и оживил его. Но двойник — его имя было Бес — оказался упрямцем и гордецом: немедленно вышел из-под власти своего создателя и стал приносить только вред, препятствуя всем добрым намерениям и начинаниям.
Бог сотворил Беса, а Бес сделал себе бесенят, чертят и прочую нечисть. Долго сражался Господь с ангельским воинством сражался против Бесовского отродья. Наконец Бог свергнул бесов с небес. Главные Бесы и зачинщики всей смуты угодили прямиком в пекло, а другие шкодливые, но менее опасные были сброшены на землю.
Живут бесы повсюду: в домах, омутах, заброшенных мельницах, в лесных чащобах и болотах.
Все бесы обыкновенно невидимы, но они легко обращаются в любых зверей или животных, а также в людей, но непременно хвостатых, которым приходится тщательно прятать эти хвосты от проницательного взора.
Чаще всего бесы принимают образ чёрной кошки, почему во время грозы разумные хозяева всегда выбрасывают животных этой масти за дверь на улицу, считая, что в них присутствует злой дух.
Перевоплощаются они даже в клубки ниток, в вороха сена, в камни.
Бесы являются людям в самых разнообразных видах, но не решаются представляться коровой, самым дорогим и полезным домашним животным, да подобному перевёртышу и самая глупая баба не поверит.
Не дерзают бесы прикидываться петухами, вестниками приближения светлого дня, который столь ненавистен всякой злой силе, и голубями — самой чистой и невинной птицей в целом мире, в образе которой являлся некогда Всевышний.
Какой бы образ ни принимал на себя бес, его всегда выдаёт сильный, очень громкий голос с примесью устрашающих и зловещих звуков. Иногда он каркает черным вороном или стрекочет проклятой сорокой.
Время от времени бесы, бесихи, бесовки и бесенята собираются на шумные празднества, поют и пляшут.
Бесы изобрели на погибель роду человеческому и вино, и табачное зелье, да и нечистая игра в карты с передержкой и подтасовкой — их же вымысел.
Бесы также заядлые картёжники.
Любят красть вещи у людей, особенно луканька. Если в доме что-то внезапно пропало, нужно сказать: «Луканька, луканька, поиграй, да опять отдай!».
